Au sud des Alpes Maritimes, les reliefs des Préalpes
de Grasse sont formés par les vagues calcaires que la surrection
des Alpes a projetées vers la Méditerranée. Elles
se sont figées au nord d’une ligne allant de la ville de
Grasse, à l’ouest, au village de Saint-Jeannet, à
l’est. Au nord, le fleuve Var délimite cet ensemble composé
essentiellement de calcaire. A l’est, il a creusé une profonde
gorge qui permet de différencier les Préalpes de Grasse,
partie orientale de l’arc de Castellane, des reliefs que les géologues
nomment l’arc de Nice. Dans cet ouvrage, nous adopterons comme limite
ouest des Préalpes de Grasse la frontière du département
des Alpes-Maritimes, matérialisée par la vallée de
la Siagne.
Les Préalpes de Grasse forment une barrière
compacte qui se dresse au-dessus des collines urbanisées de la
Côte d’Azur. A quelques kilomètres des plages, les
coteaux boisés et peuplés cèdent la place à
des pentes rocailleuses et inhabitées. Les murailles rocheuses
des baous situés à l’est de Vence donnent l’impression
d’une forteresse inexpugnable. Pourtant, à l’ouest,
les pentes sont moins raides et, en de nombreux endroits, des fleuves
côtiers ont entaillé profondément la masse calcaire,
permettant ainsi de la pénétrer. Lorsque l’on survole
les Préalpes de Grasse, on comprend mieux la morphologie du massif.
Entre la ligne des baous (Grasse - Saint-Jeannet) et les pentes méridionales
du Cheiron s’étend toute une zone de plateaux entaillés
dans une direction nord-sud par trois fleuves côtiers : la Siagne
à l’ouest, le Loup au centre et la Cagne à l’est.
Entre le Cheiron et le fleuve Var, la direction des cours d’eau
est généralement est-ouest. Ils séparent des plissements
de même direction qui forment ainsi des reliefs de plus ou moins
grande importance. La cime du Cheiron (1777 m) domine majestueusement
tout cet ensemble montagneux. Signalons enfin l’importante crête
qui surplombe le Var, depuis la montagne de Gourdan, à l’ouest,
jusqu’au défilé de Chaudan à l’est. Cette
ligne de crête ne descend que rarement au-dessous des mille mètres
d’altitude et se termine au Mont Vial, à l’altitude
de 1541 m, avant de plonger vers le fond des gorges que le Var a creusées
pour se frayer un chemin vers la mer. Cette disposition influence grandement
l’hydrologie souterraine et par conséquent la présence
de cavité.
Les plateaux qui forment la partie méridionale
des Préalpes de Grasse vont offrir aux spéléologues
un grand nombre de cavités. En revanche, les montagnes situées
au nord du Cheiron vont se révéler pauvres en cavités
importantes. La présence toute proche de la mégapole Côte
d’Azur ne doit pas décourager le spéléologue.
Dès qu’il va gravir les pentes des Préalpes de Grasse
ou s’enfoncer dans l’une des nombreuses gorges, il va découvrir
une nature magnifique et sauvage. Le climat méditerranéen
y règne : l’été, stridulations des cigales
et senteurs des herbes aromatiques évoquent la Provence ; la canicule
paralyse la vie en surface, il fait bon d’aller se rafraîchir
sous terre. L’explorateur va pouvoir apprécier la diversité
des cavités de cette région méconnue des spéléologues
étrangers au département.
